"Le vieux Mongoose"

Archibald Lee Wright, dit Archie Moore, est à coup sûr un des plus grands boxeurs de tous les temps et ce pour plusieurs raisons. Tout d’abord parce qu’il a combattu très longtemps, ce qui ne l’a pas empêché de mourir à un âge avancé (85 ans), et ensuite parce qu’il a été le roi incontesté de sa catégorie, les mi-lourds. Certes celle-ci est moins prestigieuse que celle des poids lourds ou des poids moyens, les deux catégories reines, mais avoir été pendant presque une décennie un incontestable champion du monde permet de rentrer dans l’histoire. Il faut aussi ajouter que sa présence dans le Panthéon de ce sport est d’autant plus pertinente que même s’il n’a jamais été champion du monde des poids lourds, il a quand même rencontré deux des plus grands boxeurs de tous les temps dans cette catégorie, à savoir Rocky Marciano et Mohammed Ali.

Archie Moore, boxeur afro-américain,  est né théoriquement  en 1913 dans le Mississipi. Si je dis théoriquement c’est parce sa date de naissance a beaucoup varié au cours de sa carrière, sa mère disant qu’il était né le 13-12-1913 et lui affirmant que c’était en 1916. Par ailleurs si nous savons peu de choses de sa carrière amateur, très courte, en revanche on situe son arrivée dans les rangs professionnels en 1936, donc en principe à l’âge de 23 ans. Il n’a donc pas été champion olympique comme par exemple Mohammed Ali. En revanche il va régner sur les poids mi-lourds pendant très exactement 8 ans (1952-1960), à une époque où il y avait un vrai champion du monde. A ce propos il faut ajouter que s’il boxait aujourd’hui, il est certain qu’il se serait paré d’une couronne mondiale en poids lourds, ce qui d’ailleurs n’aurait rien ajouté à sa gloire d’autant que certains le classent quand même parmi les meilleurs poids lourds, toutes époques confondues.

Il est vrai que « Le vieux Mongoose », comme il aimait se faire appeler,  a rencontré dans sa très longue carrière toutes sortes de boxeurs et en est ressorti vainqueur la plupart du temps. Au total il comptabilise au moins 220 combats, certaines  statistiques indiquent 229, avec 185  victoires dont 131 par K.O., à peine plus d’une vingtaine de défaites (23) et une dizaine de matches nuls. Plus étonnant encore, il conquiert son premier titre mondial à 39 ans en 1952, à un âge où nombre de boxeurs prennent ou ont déjà pris leur retraite. Il était temps d’ailleurs car cela faisait 7 ans (depuis 1945) qu’il était classé parmi les 10 premiers de sa catégorie par Ring Magazine.

Son premier combat pour le titre mondial des mi-lourds fut remporté contre un excellent boxeur venu des poids moyens, Joey Maxim.  Archie Moore avait enfin eu sa chance pour disputer le titre mondial, qui plus est dans sa ville natale de Saint-Louis, devant 13.000 fans entièrement acquis à sa cause. Il remporta la victoire aux points, lui qui était habitué aux K.O., mais cette décision ne souffrait pas la moindre contestation, tellement Archie Moore avait dominé son adversaire. Ensuite il parcourra le monde pour défendre son titre,  de l’Argentine à l’Australie, en passant par Stuttgart, la Tasmanie, Rome, l’Uruguay, Manille, Hope et l’Arkansas ce qui en a fait une sorte d’ambassadeur itinérant de son sport.

Quelques uns de ses combats ont toutefois été plus marquants que d’autres et nous en citerons quatre. Le premier auquel nous pensons fut celui qu’il fit contre Rocky Marciano en 1955, titre de champion du monde des poids lourds en jeu. Le champion sortant était au sommet de son art, et hélas pour lui le vieil Archie fut sévèrement battu par le « Rock de Brockton », non sans que celui-ci ait fait un voyage au tapis avant de se relever aussitôt et d’infliger deux knock down à son challenger...qu’il finit par abattre à la 9è reprise.

Après la retraite de Marciano il faisait figure de favori pour lui succéder, mais il sera battu et mis K.O. par Floyd Patterson (l’ancien champion olympique des moyens en 1952) au 5è round l’année suivante. Il venait de laisser passer sa chance dans la catégorie reine d’autant qu’il avait atteint ou dépassé les 40 ans. Cela ne l’empêchera pas de demeurer le numéro un des poids mi-lourds jusqu’en 1960, avec au passage une défense de son titre contre un boxeur canadien du nom de Durelle, un Acadien originaire de Baie-Sainte-Anne au Nouveau Brunswick et surnommé « The Fighting Fisherman » (le boxeur ou le combattant de la mer). Ce combat aura lieu le 10 décembre 1959, et pour beaucoup c’est un des plus beaux de l’histoire avec une première reprise de feu où le Canadien envoie deux fois Archie Moore au tapis, celui-ci se relevant à 9. A une seconde près il était battu, mais après 11 rounds intenses, le vieil Américain mettra Durelle K.O. et conservera son titre.

Enfin, Archie Moore rencontra aussi le 15 novembre 1962 Cassius Clay qui n’était pas encore Ali, juste avant son 50è anniversaire. Il sera mis K.O. à la 4è reprise par son jeune rival qui avait à l’époque moins de 21 ans, mais qui était déjà très fort. Il prendra sa retraite 4 mois plus tard avant de faire carrière dans le cinéma, sans toutefois laisser un souvenir impérissable. Intronisé dans l’International Boxing Hall of Fame en 1990, Archie Moore est décédé en 1998. L’histoire du sport retiendra de lui qu’il fut aussi un temps l’entraîneur de Foreman qui allait devenir lui aussi le plus vieux boxeur champion du monde, sauf si on considère qu’Archie Moore était encore champion du monde en 1962, ce titre n’étant reconnu que par une fédération de New-York. Après tout de nos jours cela ne gêne personne d’être reconnu par une seule fédération.

Michel Escatafal