Un immense champion aujourd'hui méconnu

Parmi les plus grands champions du 20è siècle, toutes disciplines confondues, il y en a un que beaucoup de gens ne connaissent pas, parce que son règne (champion du monde des poids lourds) a commencé le 23 septembre 1952 et s’est achevé le 21 septembre 1955. Il s’appelait Rocco Francis Marchegiano et était plus connu sous le nom de Rocky Marciano. Je dis s’appelait, parce qu’il est décédé très jeune en 1969 dans un accident d’avion, la veille de son 46è anniversaire.

 

Son palmarès en effet est fabuleux, puisqu’il est à ce jour le seul grand boxeur à s’être retiré du ring invaincu. Il a en effet remporté  49 victoires, dont 43 par K.O. technique, pour 49 combats professionnels. Les puristes oseront seulement la comparaison avec Joe Louis parce que celui-ci, devenu champion du monde en 1937, restera invaincu jusqu’à sa première retraite en 1949. Cela dit, avant de devenir champion du monde des poids lourds il avait subi une défaite en 1936 contre l’Allemand Max Schemeling. Ensuite il tentera au début des années 50 un come back qui ne lui réussira pas, car il sera battu par Ezzard Charles…et par Rocky Marciano en octobre 1951, alors que celui-ci n’était pas encore champion du monde (K.O. au 8è round).

 

Rocky Marciano avait débuté sa carrière assez tard par rapport à certains boxeurs, puisqu’il a commencé par faire du sport en jouant au base-ball et au football américain, rêvant de faire une carrière professionnelle dans un de ces deux sports. Ensuite après avoir tâté de la boxe, il fut incorporé dans l’Armée de terre en 1943, où il resta jusqu’à sa libération en 1946. Un peu plus tard, en 1947, après avoir fait un essai infructueux en tant que joueur de base-ball professionnel, il revint à la boxe qu’il avait pratiquée occasionnellement pendant son temps d’armée. Il disputa son premier combat professionnel le 17 mars 1947, contre un certain Lee Epperson (qui de fait restera dans la postérité) qu’il battit par K.O. à la 3è reprise. Ensuite il multipliera les combats jusqu’au printemps 1949 en gagnant tous ses combats par K.O., tous entre le 1^er et le 5è round, ce qui lui vaudra d’être repéré comme un futur grand champion, et lui donnera la possibilité d’affronter des adversaires plus huppés.

 

Toutefois sa taille moyenne pour un poids lourd (à peine 1m80), son manque de finesse, son âge (près de 25 ans) en laissaient sceptiques plus d’un, y compris Goody Petronelli, l’ancien entraîneur de Marvin Hagler, qui a affirmé dans Sports Illustrated « qu’il avait longtemps eu des doutes sur son avenir ». Comme quoi tout le monde peut se tromper, y compris les gens les plus compétents ! A propos de gens compétents, il est certain que Rocky Marciano n’aurait sans doute pas fait la carrière qui fut la sienne s’il n’avait pas eu Charley Goldman comme entraîneur, celui-ci lui ayant fabriqué « sa marque technique », comme disaient les spécialistes du « noble art ».

 

Mais revenons à sa carrière, et notamment sur un événement qui a beaucoup marqué celui que l’on surnommait « le rocher de Brockton », à savoir sa victoire le 26 octobre 1951 sur Joe Louis…qui était son héros préféré. En effet, après avoir fort logiquement mis K.O. son illustre mais vieillissant adversaire, Marciano fondit en larmes dans le vestiaire pensant qu’il avait mis un terme définitif à la légende que représentait son idole. Toutefois cette victoire lui permit d’être désormais considéré comme un grand boxeur, et après 4 autres combats, tous gagnés par K.O., il affronta le 23 septembre 1952 le tenant du titre mondial des poids lourds, Jersey Joe Walcott.

 

Paradoxalement ce fut peut-être son plus dur championnat du monde, car il alla au tapis dès le 1^er round avant de l’emporter par K.O. à la 13è reprise sur un court crochet du droit à la mâchoire, alors qu’il était mené au points. Si le championnat avait eu lieu avec les règles en vigueur de nos jours (championnats se déroulant en 12 reprises), Marciano n’aurait sans doute pas gagné. De toute façon il était plus fort que Walcott, car ce dernier fut mis K.O. au 1^er round lors de la revanche. Ensuite Marciano défendra 5 fois son titre victorieusement, notamment contre Ezzard Charles qui le contraint à faire 15 rounds, et contre l’inamovible champion du monde des mi-lourds (1952-1962), Archie Moore, non sans que celui-ci l’ait envoyé au tapis mais qui fut mis K.O. à la 9è reprise. Cela se passait le 21 septembre 1955 et ce fut son dernier combat, vu par plus de 400.000 spectateurs par le biais de la télévision en circuit fermé dans les grandes villes de l’Amérique du Nord, après avoir affronté tous les plus grands de son époque.

 

Le 27 avril 1956, Marciano annonça officiellement sa retraite de la boxe à l’âge de 31 ans, affirmant vouloir passer plus de temps avec sa famille (sa femme Barbara et ses 2 enfants Rocco et Kevin), et surtout ne voulant pas faire l’erreur de Joe Louis en tentant un come-back, ce qui ne l’empêcha pas d’y penser sérieusement en 1959 (pour affronter Johansson le Suédois), avant de renoncer définitivement. Il a peut-être bien fait, car pour la postérité il conservera cette aura que lui auront procuré ses 49 victoires en autant de combats. De plus il sera reconnu par ses pairs comme un des plus grands poids lourds de tous les temps. Qu’on en juge à travers cette remarque de Joe Frazier, l’ancien rival d’Ali : « Joe Louis est le plus grand champion du monde des poids lourds de tous les temps. Immédiatement après lui, vient Rocky Marciano ».

 

Michel Escatafal