Le rugby à XV récupère les vedettes treizistes

Dans le sport il y a des modes, certaines qui passent très vite et d’autres plus durables. Le rugby n’y échappe pas comme en témoigne l’engouement des clubs ou franchises de rugby à XV pour les joueurs treizistes. En France, par exemple,  deux joueurs vedettes du rugby XIII australien viennent de signer pour deux de nos plus grands clubs, Mark Gasnier au Stade Français et Sonny Bill Williams à Toulon. Ces signatures ont fait grand bruit en Australie, pays où le rugby à XIII est roi et où évoluent les meilleurs joueurs de la planète. Et Gasnier et Williams sont aux yeux de beaucoup les meilleurs des meilleurs.

Si la signature de Gasnier n’a pas posé de gros problèmes, car une clause de son contrat dans son club actuel lui permettait de retrouver sa liberté sitôt le championnat australien terminé, il n’en a pas été de même pour Williams qui avait encore 4 ans de contrat. Après de multiples péripéties  et en mettant la main à la poche, le président de Toulon et le joueur Williams ont fini par trouver un accord avec le club de ce dernier,  pour pouvoir opérer cette année et les deux prochaines au RC Toulon. Tout est bien a priori qui finit bien en espérant que SBW, comme on l’appelle, s’adaptera parfaitement  et surtout rapidement au rugby à XV et devienne la star annoncée.

Ce sera d’ailleurs peut-être un peu plus difficile pour lui que pour Gasnier  car,  au Stade Français,  ce dernier aura tout le temps pour parfaire sa formation à son nouveau sport, alors que pour SBW cette adaptation doit se faire de manière accélérée, l’effectif toulonnais étant beaucoup moins riche. Dit autrement,  l’attente est beaucoup plus forte à l’égard de Williams que de Gasnier. Les observateurs ont d’ailleurs pu mesurer les premières difficultés rencontrées par Williams, à travers les deux matches amicaux qu’il a disputés, qui lui ont valu chaque fois un carton jaune… pour antijeu. Et paraît-il, l’arbitre a été gentil, voire même très gentil, lors du second match.

Cela étant une question se pose : est-il plus facile de passer du XV au XIII que de faire le chemin inverse ? Jusqu’à ces dernières années la question ne se posait pas, ou si peu,  car le rugby à XIII était un sport professionnel et pas vraiment le rugby à XV. Donc les transferts se faisaient tous dans le même sens, du XV au XIII.  Depuis que le rugby est devenu professionnel, c’est-à dire depuis la fin des années 90, les clubs en France et dans les Iles Britanniques ont su réunir de gros moyens qui,  aujourd’hui, leur permettent de pouvoir débaucher assez facilement les meilleurs treizistes.

Cela a commencé en Australie il y a quelques années, alors que les franchises australiennes sont loin d’avoir les moyens des meilleurs clubs européens. Et si les expériences Gasnier et Williams réussissent aussi bien qu’elles ont réussi en Australie avec Sailor, Rogers ou Tuqiri, ce pourrait être un véritable exode. Cela explique d’ailleurs pourquoi le club de SB Williams a mis autant de détermination pour empêcher son joueur de rejoindre le RCT. Toutefois, quels que soient les obstacles, cela sera sans doute insuffisant pour que les clubs  treizistes australiens rivalisent avec leurs homologues  européens qui  voient  affluer de  plus en plus de gros sponsors, ces derniers pressentant que le développement du rugby professionnel n’en est qu’à ses débuts.

Mais revenons à la question que je posais précédemment sur l’adaptation plus ou moins facile en cas de passage à XV ou à XIII et inversement. En fait pour moi  la question ne se pose pas vraiment car un joueur doué l’est nécessairement dans les deux sports, même s’ils sont très différents. Pour ma part je n’ai jamais joué au rugby  à XIII, mais à travers les matches que je suis allé voir, à des époques différentes,  je ne vois pas pourquoi un grand joueur de rugby à XIII ne pourrait pas devenir un grand joueur de rugby à XV. D’ailleurs sur le plan national plusieurs joueurs, et non des moindres, ont fait leur formation rugbystique à XIII et sont ensuite devenus des vedettes à XV. J’en citerais quatre : François Labazuy qui fut longtemps le demi de mêlée du grand F.C. Lourdes, mais aussi Jo Maso qui fit une brillante carrière dans le XV de France au centre ou à l’ouverture, André Bérilhe qui fut un excellent pilier dacquois,  et Pierre Lacans qui fut un magnifique 3è ligne.

Quant aux joueurs qui sont passés du XV au XIII, beaucoup plus nombreux, la réussite de leur conversion a été totale. Parmi eux je citerai à partir des années 50, Roger Arcalis arrière à Tarbes et Brive, Jacky Merquey centre à Toulon et Cahors, Jean Barthe troisième ligne centre lourdais, Aldo Quaglio pilier de Mazamet, Pierre Lacaze l’arrière de Lourdes, René Mantoulan l’ouvreur de la Section Paloise, Jean Capdouze  ouvreur ou centre lui aussi palois,  ou Jean Marie Bonal ailier du Stade Toulousain. Tous furent d’authentiques internationaux à plusieurs reprises et ont opéré dans de grandes équipes. Tous aussi  devinrent incontournables en équipe de France de rugby à XIII.  En fait le seul échec que je connaisse concerne un joueur du S.U Agenais parmi les meilleurs de sa génération, Michel Sitjar, mais son caractère s’accommodait assez mal des efforts à faire pour s’adapter à un nouveau sport.

Et oui dans le sport de haut niveau, pour aussi doué que l’on puisse être, il faut travailler. Cela m’amène d’ailleurs à dire quelques mots d’un joueur qui a toujours été treiziste, mais qui était considéré comme le meilleur à son poste (ouvreur) des deux rugbys : Gilbert Benausse. Lui, c’était la classe à l’état pur. Nul doute que s’il avait décidé de franchir le Rubicon, dans son cas jouer à XV, il serait devenu une monumentale vedette, une sorte de Pelé du rugby. C’est d’autant plus dommage qu’il a été sollicité à une époque par le grand Lourdes des années 55-60. Imaginons Gilbert Benausse jouant avec les frères Prat,  Martine, Rancoule ou Lacaze. Cela aurait été pur bonheur. Mais j’ai quand même eu la chance de l’avoir vu jouer à l’occasion d’un match à XIII disputé à Villeneuve-sur- Lot.

Michel Escatafal